O termo “hashtag” soa tão antiquado e tão distante da linguagem das redes sociais que, atualmente, “hashtag” é frequentemente utilizado em italiano para designar o omnipresente “#”. Mas, no caso da hashtag, o símbolo/chave hash é, na verdade, apenas uma parte.
Se em italiano o # tem apenas um nome, mesmo que um pouco obsoleto, em inglês a lista de nomes pelos quais este símbolo em forma de grelha é chamado é muito longa. Igualmente numerosas são as funções que assumiu ao longo dos séculos no mundo anglo-saxónico e só mais tarde no resto do mundo. Os ingleses chamam-lhe símbolo de hash (de crosshatch, a hachura com segmentos cruzados), os americanos sinal de número ou sinal de libra, mas o termo técnico seria octothorpe, ao qual se pode acrescentar toda uma série de nomes não oficiais que se referem à sua forma, como square, grid, fence, crunch…
A história dos nomes pelos quais o sinal da libra foi definido é também a história dos significados que foi assumindo ao longo do tempo. O primeiro deles é certamente “sinal da libra”.
Uma unidade de medida
A hashtag não teve origem nas redes sociais, nem no telefone. Mais uma vez, a origem está no latim.
É impossível determinar o primeiro momento em que o símbolo apareceu tal como o conhecemos hoje, mas sabe-se que deriva da palavra latina libra pondo, ou “peso em libras” (libra em inglês pronuncia-se pound, que deriva precisamente de pondo, peso), abreviada para lb desde 1300. Ao transcreverem a abreviatura, os ingleses acrescentaram um hífen para simbolizar uma contração. No século XVII, os tipógrafos já tinham começado a produzir tipos móveis especificamente para este glifo.
Provavelmente, a evolução do símbolo lb para o sinal de libra, tal como o conhecemos atualmente, pode ser encontrada na caligrafia. Embora não seja claro quando a conformação atual se tornou oficial, parece que, esboçado cada vez mais rapidamente, lb tornou-se #.
Daí o nome, bem como a utilização como unidade de medida, do sinal de libra. Isto também deu origem a outro costume americano, o de usar # como equivalente a ‘número’, sinal de número, ainda hoje comum como equivalente à abreviatura ‘No.’ ou ‘№’.
Uma chave (e nome) obscura
Embora desconhecido para a maioria da população, e pouco utilizado, o termo técnico para # em inglês é octothorpe. De onde vem uma palavra tão absurda e difícil de pronunciar?
Estamos nos anos 60, nos escritórios dos Laboratórios Bell, a ainda famosa empresa de telecomunicações que produziu os primeiros telefones. Os investigadores estão a modificar o teclado do telefone para acrescentar mais funções. De cada lado do zero, são acrescentadas duas novas teclas às quais devem ser atribuídos símbolos. Após alguma pesquisa e tentativa e erro, a escolha recaiu sobre o asterisco e a marca de hash, que pertencem à convenção ASCII e já são familiares a muitos utilizadores. Era, portanto, necessário dar um nome aos símbolos, em particular ao #, que, chamado sinal de libra na América, poderia ser confundido com o símbolo da moeda inglesa, também chamado libra. Foi assim que se construiu a palavra octothorpe, composta pelo prefixo octo- para indicar os oito pontos do símbolo e por um segundo termo cuja origem é menos clara e que deu origem a uma série de anedotas. A teoria mais aceite é que deriva do atleta olímpico Jim Thorpe, a quem foram retiradas as medalhas por ter jogado basquetebol profissionalmente. De facto, parece que o empregado que escolheu o nome era seu fã.
Um dos primeiros modelos a apresentar os símbolos “*” e “#”.
A marca de hash no teclado do telefone destinava-se a dar certos comandos específicos, mas, tal como o nome octothorpe, permaneceu em grande parte não utilizada pelo utilizador médio. Apesar de não ter qualquer significado real, o hashtag tornou-se familiar para o público em geral.
Fama
A dar um verdadeiro papel ao # está Chris Messina, reconhecido como o inventor do hashtag
Chris Messina, especialista em redes sociais e modos de interação digital, sugeriu que o Twitter adoptasse hashtags para agrupar, categorizar e indexar discussões, através da utilização de uma palavra precedida por um #. Na verdade, as hashtags já existiam nessa altura, tendo surgido pela primeira vez na Internet no Internet Relay Chat (IRC), uma rede onde os utilizadores podiam comunicar dentro de canais, identificados por uma hashtag que determinava o seu tópico. Foi nessa comunidade que o nome hashtag foi cunhado.
A proposta de Messina não foi inicialmente recebida com entusiasmo pelos fundadores do Twitter, que a consideraram uma interação demasiado “nerd”. No entanto, as hashtags começaram a circular no Twitter e a ganhar popularidade. Em 2008, durante a sua campanha eleitoral, Obama lançou a hashtag #askobama. No ano seguinte, o Twitter reagiu e implementou uma função de hiperligação nas hashtags, para que os tweets que utilizassem uma hashtag específica pudessem ser pesquisados. A partir daí, a utilização de hashtags pelos utilizadores explodiu nos três anos seguintes, chegando também ao YouTube, Tumblr, Linkedin, Instagram e Facebook.
Escusado será dizer que as hashtags criam um modo de comunicação completamente novo, especialmente no domínio do marketing.
À semelhança do que aconteceu com outros símbolos [link artigo sobre o @], com o nascimento das hashtags o # é ressuscitado e torna-se um sinal ultra-reconhecível e significativo para o público em geral. Tal como acontece com o @, a escolha do # para Messina deveu-se ao desejo de utilizar um símbolo que já estava em circulação, em vez de inventar algo novo, o que teria comprometido a compreensibilidade e as hipóteses de ser adotado.
Rodeados por uma tecnologia que se desenvolve cada vez mais rapidamente e que modifica constantemente os nossos modos de interação e de comportamento, quem sabe que outro glifo, deixado a ganhar pó nos nossos teclados diante dos nossos olhos, voltará a ganhar vida e a fazer parte da nossa vida quotidiana.
Fontes: Keith Houston. “Shady Characters: The Secret Life of Punctuation, Symbols, and Other Typographical Marks” (2013).